第34話　白き聖皇

　明後日の昼過ぎ。

　カイトとその護衛役であるセリカとステラ、事務方として随行するスペイドの四人は聖皇の宮殿へと向かう馬車に乗り込んだ。

　聖皇の宮殿はカイトたちが滞在するホテルのある高台よりも少し高い丘陵にあり、テルスで最大級の教会建築であるサン・フィデス大聖堂と隣接していた。

　快晴ということもあって世界的に名所として知られるサン・フィデス大聖堂は多くの巡礼者や観光客でごった返していた。

　大聖堂の賑わいとは対照的に、隣接する聖皇の宮殿は静寂に包まれていた。

　宮殿の車寄せに乗り入れた馬車からカイトたちが降りると、緋色の祭服を着た聖皇国の枢機卿が出迎えた。

　枢機卿に先導されてカイトたちは宮殿の奥に進んだ。

　謁見の間の細長く四メートルほどの高さがある扉の前に到着すると、スペイドと枢機卿は扉の前で待機した。

　白で統一された天井の高い謁見の間には、アルトゥーラと長身の女性の二人だけが待機いた。

　長身の女性は赤銅色の長い髪を結い上げており、アルトゥーラと同じロザリオ魔道士団の軍服を着ていた。

「お待ちしておりました。どうぞ、こちらへ」

　長身の女性がやわらかく響く声でカイトに呼び掛けた。

　カイトが女性の声に従って謁見の間の奥へと足を進めると、長身の女性はカイトに向かって深く頭を下げた。

　頭を下げて応じたカイトに、顔を上げた長身の女性は柔和に微笑んでみせた。

「ロザリオ魔道士団の次席を預かる、クーリア・マクラーレンと申します。貴国でお世話になっているエルヴァの妻です」

　やわらかな声と気品を併せ持つクーリアに対面したカイトは、アルトゥーラの母親とは思えない若さを保つクーリアの容姿に驚いたが、それを顔には出さないように努めた。

「トワゾンドール魔道士団の首席魔道士を務める、カイト・アナンと申します」

「聖皇陛下は直にまいります。少々お待ちください」

　微笑みを絶やさないクーリアは、艶やかで成熟した魅力を放つ女性だった。

　カイトが「はい」と短く返事を返したタイミングで、純白のローブモンタントを着た少女が謁見の間に入ってきた。

　小柄な少女はつかつかと一直線に奥へと進み、一段高くなっている最奥に設置された豪奢で大きな椅子にちょこんと腰掛けた。

「朕がフィデスである。遠路、大儀であった」

　代替わりから数年ほどしか経っていない現在の聖皇は若い女性であるとは聞いていたが、少女というより幼女といったほうがしっくりほど幼年だとは思っていなかったカイトは一瞬呆気にとられた。

　すぐ我に返ったカイトは、すぐさまフィデスの前まで移動すると右膝をついてひざまずいた。

「ミズガルズ王国トワゾンドール魔道士団の首席魔道士を務める、カイト・アナンと申します」

　フィデスは「うむ」と短く応じて微笑みを浮かべた。細長い窓から謁見の間へ射し込むわずかな陽の光を受けて、フィデスの透けるように白く長いまつげが輝く。

　フィデスの肌は透き通るように白く、腰まで伸びた長い髪も白金に輝いていた。

　カイトは幼くして聖皇となったフィデスがアルビノであることを理解した。

「早速ではあるが、位階を与えよう」

　フィデスの紫苑色の瞳がまっすぐにカイトへ向けられる。

「カイト卿。卿は従一位を取れ。聖魔道士とともに太魔範士の称号を持ち帰れ」

　フィデスが告げた「太魔範士」という称号を聞いて、カイトの後方でひざまずいていたセリカとステラの二人と壁際に立つアルトゥーラは息を呑んだ。

「朕は陽の光が苦手でな。これで失礼するぞ」

　フィデスは立ち上がると、つかつかとカイトに歩み寄った。

　カイトの目を覗き込むように顔を近付けたフィデスは「ふむ」と短い声を漏らすと、顔を近付けたままカイトに小声で語りかけた。

「許せよ。朕は目が弱くてな。この近さでなければ卿の顔がよく見えぬ。カイト卿、卿の魔力は特別だ。同じ無属性でもエルヴァ卿ともシーマ卿とも微妙に異なる。努々、その使い途を誤らぬようにな」

　フィデスの小さな声に合わせるようにカイトも小声で答えた。

「かしこまりました。聖皇陛下。肝に銘じておきます」

　カイトの返答を聞いたフィデスは「うむ」と短く応じてから近付けていた顔を離した。

「また会うであろう。それまで息災でな」

　カイトに向けて短く言い残すと、フィデスはつかつかと謁見の間を出ていった。

　フィデスが退室するのをその場で見送ったクーリアは、ひざまずいたままのカイトに歩み寄った。

「カイト卿。太魔範士の授与、誠におめでとうございます。わたしとアルトゥーラが証人を務めます」

「ありがとうございます」

　カイトが立ち上がりながら応じると、クーリアは話を次へと進めた。

「わたしとアルトゥーラは、カイト卿の位階叙位と称号授与についての証文を作成しなくてはなりませんので、この場は一旦失礼いたします。晩餐会でお目にかかりましょう」

　クーリアとアルトゥーラが謁見の間から退室するまで無言だったセリカが、隣に立つステラにだけ届く程度にひそめた声でつぶやく。

「聖魔道士にして太魔範士……我らの首席魔道士は、途方もない存在ってわけだ……」

「ええ……これからが大変ね……」

　驚きを隠せないステラは短い同意だけを口にした。

　セリカとステラが見つめるカイトの横顔は、大きな称号を得たという喜びや驚きの表情ではなく諦観の色が浮かんでいた。

　カイトへの「太魔範士」授与は大々的に発表され、新たな太魔範士の誕生は大きな驚きを持って瞬く間に伝播した。

　ウァティカヌス聖皇国には主要各国の大使館ないし公使館が置かれており、大使や公使たちは一報をいち早く本国に伝えるべく速やかに動いた。

　近隣各国には敷設されて間もない有線通信が用いられたことでセンセーショナルなニュースは間を置かず報じられた。

　遠方各国に向けての通信文を運ぶ伝書鳩も、役所や新聞社の手によって次の伝書鳩が待つ中継地点へと飛び立った。